Cuando hace demasiado calor para los fans

A medida que aumentan las temperaturas, la gente busca aliviar el calor de varias maneras. Los ventiladores eléctricos, que mueven el aire alrededor del cuerpo de una persona y ayudan a que la evaporación enfríe su piel, son uno de los métodos de enfriamiento más asequibles. Sin embargo, existen límites a la capacidad de los aficionados para combatir el calor.

Según la Organización Mundial de la Salud, cuando las temperaturas superan los 35°C, es posible que los ventiladores ya no ayuden a prevenir enfermedades relacionadas con el calor. Y a temperaturas más altas, pueden volverse peligrosos, moviendo demasiado aire caliente sobre la piel de una persona y potencialmente fomentando efectos adversos para la salud.

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Los riesgos del calor surgen de una combinación de temperatura, la vulnerabilidad de la salud de las personas y el grado de exposición a altas temperaturas, y su capacidad para adaptarse al calor (por ejemplo, mediante el uso de métodos de enfriamiento como aire acondicionado o ventiladores). Para comprender mejor los peligros y riesgos del calor en los Estados Unidos, Parsons et al. utilizó datos de temperatura por hora basados ​​en observaciones meteorológicas históricas sobre los Estados Unidos continentales de 1950 a 2021 y comparó estos datos con datos de población cuadriculados para determinar dónde las personas enfrentan los mayores riesgos de calor. Se centraron especialmente en los peligros cuando las temperaturas alcanzaban los 37°C y 39°C, umbrales recomendados recientemente por expertos en calor para el uso seguro de ventiladores eléctricos por parte de adultos mayores que toman ciertos medicamentos y adultos jóvenes y sanos, respectivamente.

Los investigadores descubrieron que en las últimas dos décadas, en promedio, los residentes de EE. UU. han experimentado aproximadamente el doble de horas en que el uso del ventilador no es seguro en comparación con hace 50 a 70 años. Y algunos lugares muy calurosos, como los puntos calientes del Oeste y del Sur, ahora enfrentan al menos 200 horas más (más de 8 días más) cada año cuando las condiciones son inseguras en comparación con las de mediados del siglo XX.

Además, los investigadores compararon los datos de temperatura y población con el Índice de Vulnerabilidad Social (SVI) de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, que incluye factores como el nivel socioeconómico, las edades y discapacidades de los miembros del hogar y el tipo de vivienda. Cuanto más alta es la clasificación del SVI, mayor riesgo corren los miembros de la comunidad de sufrir peligros para la salud humana. Descubrieron que las comunidades con un SVI alto están expuestas a temperaturas más altas que las comunidades con un SVI bajo, y las ubicaciones con un SVI alto enfrentan aumentos más rápidos en la cantidad de horas en las que el uso del ventilador no es seguro.

Los investigadores dicen que esperan que su trabajo ayude a las partes interesadas a decidir cuál es la mejor manera de ayudar a las comunidades vulnerables con enfoques sostenibles y específicos de gestión del calor. (GeoSalud, https://doi.org/10.1029/2023GH000809, 2023)

—Sarah Derouin (@Sarah_Derouin), escritora científica